한국이 보유한 외환보유고가 국제결제은행(BIS)이 권고하는 적정치 절반 수준에 불과하다는 분석이 나왔다. 국제통화기금(IMF) 적정 수준과 비교해도 한국의 외환보유고는 2000억달러 이상 미달된 것으로 조사됐다.
현대경제연구원이 21일 발표한 '경제주평- 적정 외환보유고 논란보다 유지 관리가 중요하다' 보고서에 따르면 올해 7월 현재 국내 외환보유고는 4386억1000만달러를 기록했다. 이는 6월 대비 3억3000만달러 증가했지만 추세가 명확히 증가세로 전환됐다고 판단하긴 어려운 수치다.
특히 IMF와 BIS 등 주요 기관의 방법론을 활용해 적정 규모를 추정한 결과 한국의 외환보유고는 최대 절반 수준에 불과한 것으로 나타났다.
먼저 기도티-그린스펀룰(Guidotti–Greenspan rule, 1999) 기준으로 보면 한국의 외환보유고는 0.9%(38억7000만달러) 상회했다. IMF(2013) 방식에 따라 추정된 적정 외환보유고 기준치는 4303억7000만 달러로 나타나면서 현재 외환보유고 수준과 큰 차이가 없었다.
다만 기준치의 최대 1.5배까지 권고하는 IMF(2013) 기준으로 보면 한국의 적정 외환보유고 최대치는 6455만5000만달러로 추산됐다. 이는 적정 외환보유고 최대치에 비해 2000억 달러 이상 미달된 수치다. BIS(2004) 방식으로 추정한 적정 외환보유고 수준은 7839억1000만 달러로 현재 외환보유고보다 3456억3000만달러 높았다. 한국의 외환보유고가 적정 수준 대비 절반에 불과한 수치다.
현대경제연구원은 이처럼 추정방식에 따라 적정 외환보유고 수준이 큰 격차를 보이는 것은 추정 방식이나 추정을 위해 활용되는 자료가 모두 다르기 때문이라고 설명했다.
다만 1997년 외환위기, 2008년 글로벌금융위기에 비해 최근 외환보유고 감소폭은 상대적으로 낮은 것으로 나타났다.
코로나19 팬데믹 이후인 지난해 10월 국내 외환보유고는 4692억1000만달러로 전고점에 도달한 이후 올해 6월 4382억8000만달러로 최근 저점에 이르면서 규모로는 309억3000만달러 축소됐다. 감소폭은 6.6% 수준이다.
그런데 1997년 국내 외환보유고는 전고점 7월 336억7000만달러에서 5개월 만인 12월 204억1000억달러로 39.4%(132억7000만달러) 쪼그라들었다. 글로벌 금융위기 당시인 2008년엔 전고점인 3월 2642억5000만달러에서 8개월이 지난 11월엔 2005억1000만달러로 637억4000만달러 축소됐다. 감소폭은 24.1%다.
연구원은 국내 외환보유고는 과거 위기에 비해 상대적으로 양호하게 관리되고 있지만 산재한 대내외 리스크를 고려해 적정 수준에서 큰 괴리가 발생하지 않도록 지속적인 관리가 필요하다고 지적했다.
연구원은 시사점으로 총 5가지 방안을 제시했다.
첫번째는 통화 또는 금융시장의 안정성 확보다. 국가별 여건에 따라 적정 외환보유고 수준이 달라질 수 있지만 추세적인 감소나 단기간 내 급감하지 않도록 예방해 경제 전반에 위기감이 확대되지 않도록 해야 한다는 것이다.
두번째는 포트폴리와 다양화다. 외환보유고는 보유와 동시에 비용이 발생함에 따라 적정 통화의 구성, 포트폴리오 적정화 그리고 다양화 등을 통해 위험을 분산해야 한다는 제언이다. 이와 함께 수익성 관리도 철저히 이뤄져야 한다고 조언했다.
다음으로 ▲무역과 경상 거래상 수지 악화 예방 ▲아시아 역내 지역 통화와 금융 협력 강화 ▲국내 경제 펀더멘털 유지ㆍ강화, 원화 환율 변동성 확대 등 외환보유고 감소 유발 요인 최소화 등을 꼽았다.